La sangre circula por todo el cuerpo y realiza una serie de funciones esenciales. Proporciona oxígeno, transporta dióxido de carbono y transporta los nutrientes esenciales para mantener la vida. Además, sirve como vehículo para los mensajeros que actúan a distancia, como las hormonas. La sangre ayuda a las distintas partes del cuerpo a comunicarse entre sí. Son las células sanguíneas, que trabajan junto con la parte líquida de la sangre (plasma), las que realizan estas importantes tareas. La mayoría de las células que forman la sangre son glóbulos rojos (eritrocitos). La sangre también contiene glóbulos blancos (leucocitos), aunque su número es menor. Su función es defender el cuerpo contra intrusos extraños, como bacterias, virus y hongos.
La anemia ocurre cuando no hay suficiente hemoglobina (un compuesto de hierro y proteína en los glóbulos rojos que transportan oxígeno) en la sangre o no hay suficientes glóbulos rojos. Cuando la falta de glóbulos rojos es causada por una deficiencia de vitamina B12, se denomina anemia perniciosa. El término pernicioso fue adoptado hace muchos años, cuando no existía un tratamiento eficaz para esta enfermedad que entonces era inevitablemente fatal. En estos días, existen excelentes tratamientos disponibles y la mayoría de las personas llevan una vida normal con muy pocos efectos secundarios.
La anemia perniciosa puede afectar a todos los grupos raciales, pero es más común en personas de complexión clara, especialmente aquellas de ascendencia escandinava o del norte de Europa. No suele aparecer hasta los 30 años, aunque existe una forma juvenil. Aproximadamente el 4% de los canadienses tienen niveles insuficientes de vitamina B12.
Otros nombres para la anemia perniciosa son deficiencia de vitamina B12 (por malabsorción), anemia de Addison y anemia perniciosa congénita.
Causas
La anemia perniciosa es causada por una deficiencia de vitamina B12, una vitamina necesaria para la producción normal de glóbulos rojos. A menudo es hereditario. Los factores de riesgo incluyen antecedentes de enfermedad endocrina autoinmune, antecedentes familiares de anemia perniciosa y ascendencia escandinava o del norte de Europa.
La carne y los productos lácteos que consumimos son nuestras principales fuentes de vitamina B12. Sin embargo, la anemia perniciosa no se debe simplemente a un consumo insuficiente de estos alimentos, excepto en los vegetarianos estrictos. Suele deberse a un fallo en el complejo proceso de absorción de la vitamina B12 en el tracto digestivo.
Para que la vitamina B12 se absorba en el intestino delgado, las células que recubren parte del estómago deben producir una sustancia llamada factor intrínseco. Esta sustancia se une a la vitamina B12 y las dos se absorben juntas en la parte inferior del intestino delgado (íleon), justo antes de la unión entre el intestino delgado y el intestino grueso (o colon). Si el íleon se ha dañado o extirpado durante la cirugía, la combinación intrínseca de factor y vitamina B12 no se absorbe. A menudo, a las personas con enfermedades como la de Crohn, por ejemplo, se les ha extraído parte del íleon (la parte del intestino delgado que absorbe la vitamina B12). Estas personas deben ser examinadas para detectar una posible deficiencia de vitamina B12 y tratarse si es necesario.
La falta de factor intrínseco también puede ser congénita (presente al nacer). La anemia perniciosa juvenil o congénita generalmente se desarrolla antes de los tres años. Se cree que en la forma congénita, solo se necesita uno de los padres para portar el gen para transmitir la enfermedad al niño.
Las causas menos comunes de disminución de la absorción de vitamina B12 incluyen pancreatitis crónica, síndrome de malabsorción, ciertos medicamentos y, muy raramente, aumento del metabolismo de la vitamina B12 debido al hipertiroidismo de larga duración. Los ancianos absorben peor la vitamina B12 de los alimentos, razón por la cual se ven afectados con mayor frecuencia por la deficiencia de vitamina B12.
Además, la anemia perniciosa se asocia a menudo con determinadas enfermedades endocrinas (glandulares) autoinmunes, como la diabetes tipo 1, el hipoparatiroidismo, la enfermedad de Addison y la disfunción testicular.
Síntomas y complicaciones
En la mayoría de los casos, no hay signos tempranos de anemia perniciosa. A medida que la enfermedad progresa, puede ocurrir dificultad para respirar y disminución de la tolerancia al ejercicio. A veces, el latido del corazón se acelera y es más notorio. Las personas con anemia perniciosa suelen tener niveles de hemoglobina muy bajos, pero pocos de los síntomas que causa, como fatiga. Sus niveles de glóbulos blancos (células para combatir infecciones) y plaquetas (células necesarias para que la sangre se coagule y detenga el sangrado) también pueden disminuir. Sin embargo, las infecciones y los trastornos hemorrágicos rara vez ocurren en la anemia perniciosa. Otros posibles síntomas son:
- palidez de la piel;
- lengua dolorida y brillante;
- falta de apetito y pérdida de peso;
- hormigueo y entumecimiento en manos y pies;
- inestabilidad en la marcha y pérdida del equilibrio (especialmente en la oscuridad);
- cambios en el estado mental, que incluyen pérdida de memoria, irritabilidad, depresión leve y demencia;
- una ceguera del sistema de color amarillo-azul.
Si no se trata, la deficiencia de vitamina B12 puede afectar gradualmente los nervios sensoriales y motores y causar problemas neurológicos. La anemia también puede afectar los sistemas digestivo y cardiovascular, causar inflamación de la lengua, alterar el olfato, causar sangrado de encías y pérdida de reflejos tendinosos profundos. En casos muy graves, a veces provoca paranoia, delirio y confusión mental.
La anemia perniciosa es una enfermedad crónica que progresa de forma lenta y constante. En el pasado, cuando la enfermedad era poco conocida y no había cura, esta anemia eventualmente conducía a la muerte después de muchos años de sufrimiento. Hoy el pronóstico es excelente. Dar suplementos de vitamina B12 en la cantidad requerida corrige la deficiencia y permite que la persona lleve una vida normal.
Si esta anemia evoluciona durante mucho tiempo antes de ser detectada, puede causar daños en partes del cuerpo, principalmente el sistema nervioso y el sistema digestivo. A veces, los pólipos se forman en el estómago, lo que aumenta el riesgo de cáncer de estómago. Vale la pena señalar que una deficiencia de vitamina B12 cambiará la apariencia de las células epiteliales en el cuello uterino; por lo tanto, en una mujer no tratada, una prueba de Papanicolaou podría dar un resultado falso positivo.
Diagnóstico
Los síntomas comunes probablemente harán que un médico ordene varias pruebas para la anemia. Una de estas pruebas medirá la concentración de vitamina B12 en la sangre. Luego, la sangre se examinará con un microscopio para evaluar el tamaño y la forma de los glóbulos rojos. En casos de anemia perniciosa, estas células sanguíneas serán más grandes y menos de lo normal.
Si las pruebas muestran un nivel bajo de vitamina B12 en la sangre, su médico puede ordenar pruebas adicionales para confirmar que su cuerpo tiene niveles suficientes para apoyar los procesos celulares normales. Rara vez se utiliza una prueba de médula ósea para confirmar el diagnóstico.
Anteriormente, la prueba de Schilling formaba parte del proceso de diagnóstico, pero ya no es necesaria en la práctica diaria.
El cáncer de estómago es más común en personas con anemia perniciosa. El médico debe realizar un seguimiento de todos los hallazgos clínicos (por ejemplo, presencia de síntomas, resultado positivo de sangre en las heces) que sugieran la posibilidad de daño al sistema digestivo. Pueden solicitar pruebas adicionales, como radiografías o una endoscopia (un examen del interior del cuerpo con un dispositivo con un tubo flexible).
Tratamiento y Prevención
La cantidad de vitamina B12 retenida por el organismo es directamente proporcional a la cantidad administrada. El principal tratamiento para este tipo de anemia es administrar inyecciones de vitamina B12. A veces es difícil calcular la dosis requerida de vitamina B12, ya que esta dosis también debe restaurar las reservas de vitaminas en el hígado.
Al principio, se administran entre 5 y 7 inyecciones en un período corto. El efecto de este tratamiento generalmente comienza a sentirse dentro de las 48 a 72 horas; lo que debería eliminar la necesidad de una transfusión de sangre. Posteriormente, las inyecciones se administrarán una vez al mes y sin duda tendrán que continuar de forma indefinida. Recientemente se ha demostrado que el tratamiento de mantenimiento con dosis muy altas de vitamina B12 (0,5 mg a 2 mg por día) administradas por vía oral hacía innecesarias las inyecciones.
La anemia perniciosa no se puede tratar sin la supervisión de un médico. No obstante, una dieta bien equilibrada es fundamental para aportar los demás elementos necesarios para la formación de células sanguíneas sanas, como ácido fólico, hierro y vitamina C.
El tratamiento con vitamina B12 debe continuarse de por vida, a menos que se pueda corregir la causa de la deficiencia.
