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¿Cómo funcionan las vacunas?

¿Cómo funcionan las vacunas?

  • 24 de septiembre de 2020

Las vacunas actúan estimulando el sistema inmunológico para que produzca anticuerpos, que pueden combatir las enfermedades infecciosas, haciendo que el individuo sea inmune a ellas.

¿Cómo funcionan las vacunas?

El propósito de las inmunizaciones es estimular al cuerpo para que produzca anticuerpos contra ciertos gérmenes, principalmente bacterias y virus. Nuestro sistema inmunológico crea anticuerpos específicos cada vez que entra en contacto con un germen. Si entramos en contacto con el virus de la rubéola, por ejemplo, nos enfermamos solo una vez, porque el cuerpo produce anticuerpos que evitan que el virus nos vuelva a infectar en el futuro.

La lógica de la vacuna es intentar estimular al cuerpo para que produzca anticuerpos sin tener que estar enfermo antes. Intentamos introducir bacterias o virus en el sistema inmunológico para que se produzcan anticuerpos, pero la enfermedad no se desarrolla.

Por lo general, una vacuna actúa solo contra un único germen. Por ejemplo, la vacuna contra el sarampión no protege al paciente de la varicela y viceversa. Ya existen vacunas conjuntas, que en realidad son dos o más vacunas administradas en una sola administración, como la vacuna triple viral, que consta de tres vacunas en una sola inyección: sarampión, rubéola y paperas. El sistema inmunológico se estimula simultáneamente contra estos tres virus. No todas las vacunas se pueden administrar juntas.

Tipos de vacunas e inmunizaciones

La gran dificultad al desarrollar una vacuna es crearla de manera que la bacteria o el virus puedan estimular al sistema inmunológico para que cree anticuerpos, pero no puedan causar enfermedades. A veces es suficiente exponer el organismo a bacterias o virus muertos para producir anticuerpos y hacer que el paciente sea inmune a este germen. Sin embargo, no todos los virus o bacterias muertos son capaces de estimular el sistema inmunológico, por lo que tenemos que buscar otras soluciones para inmunizar al paciente.

El grado de madurez del sistema inmunológico también es importante. Lo ideal sería poder administrar todas las vacunas al recién nacido de inmediato. Desafortunadamente, eso no funciona. Nuestro sistema inmunológico necesita tiempo para desarrollarse y ser capaz de generar anticuerpos cuando es estimulado por la vacunación.

Vacunas inactivadas

Las vacunas inactivadas son aquellas fabricadas con gérmenes muertos o solo con partes del germen. Las vacunas con gérmenes muertos son las más seguras, pero por lo general tienen una menor capacidad de inmunización y requieren más de una dosis para crear una protección prolongada. En algunos casos, la inmunización desaparece después de unos años, requiriendo la aplicación de dosis de refuerzo.

A menudo, no es necesario exponer el sistema inmunológico a ningún virus o bacteria. El germen se puede cultivar en el laboratorio y se pueden eliminar las partes de su estructura que no son necesarias para la creación de anticuerpos. En algunos casos, una sola proteína germinal es tan diferente de nuestras proteínas que es suficiente para que el sistema inmunológico la reconozca como algo extraño, produciendo anticuerpos eficientes contra el invasor. Las vacunas con subunidades de gérmenes suelen tener entre 1 y 20 partes.

Ejemplos de vacunas con virus o bacterias inactivos:

  • Polio.
  • Cólera.
  • Rabia.
  • Influenza (gripe) *.
  • Hepatitis A.

* También existen vacunas de virus vivos.

Ejemplos de vacunas con una o más partes de los gérmenes:

  • Hepatitis B.
  • Meningitis.
  • VPH.
  • Haemophilus influenzae.

Toxoides

A veces, lo que causa la enfermedad no es la bacteria en sí, sino algunas toxinas que produce. En este caso, la vacuna no necesita estar dirigida contra las bacterias, es suficiente que el sistema inmunológico pueda tener anticuerpos contra las toxinas. Los toxoides son vacunas elaboradas con toxinas modificadas que no pueden causar enfermedades.

Los toxoides también suelen generar una inmunización deficiente, lo que requiere un refuerzo después de unos años.

Ejemplos de vacunas de toxoides:

  • Tétanos.
  • Difteria.

Inmunoglobulinas

Las inmunoglobulinas son un tipo de inmunización diferente a las vacunas. Las vacunas se denominan inmunizaciones activas porque inducen al sistema inmunológico a producir anticuerpos. Las inmunoglobulinas se denominan inmunización pasiva porque son anticuerpos en sí mismos.

Cuando se expone a un determinado germen, el sistema inmunológico puede tardar algunas semanas en producir anticuerpos en una cantidad adecuada para combatirlo. En algunos casos, la enfermedad es tan agresiva que no tenemos tiempo para esperar la producción de estos anticuerpos. De ahí la necesidad de utilizar inmunoglobulinas, que son una colección de anticuerpos formados previamente por otras personas o animales. Tomamos anticuerpos ya formados por otros y se los administramos al paciente, con una lucha inmediata contra la infección.

Las inmunoglobulinas provocan una breve inmunización, lo suficiente para tratar la infección. El paciente no está inmunizado durante mucho tiempo, requiriendo la administración de una vacuna después del control de la enfermedad. Por ejemplo, un profesional de la salud de la hepatitis B no vacunado que se pincha accidentalmente con una aguja infectada debe tomar inmunoglobulina y la vacuna para evitar infectarse. La inmunoglobulina evitará la infección actual, mientras que la vacuna servirá, en este caso particular, solo para prevenir futuras contaminaciones.

Ejemplos de enfermedades que se pueden tratar con inmunoglobulinas (anticuerpos):

  • Hepatitis B.
  • Rabia.
  • Difteria.
  • Varicela.
  • Sarampión.
  • Tétanos.

Vacunas vivas atenuadas

Lo ideal es siempre crear vacunas con gérmenes muertos, incapaces de causar enfermedades. Sin embargo, esto no siempre es posible. Hay casos en los que no podemos inducir la producción de anticuerpos por parte del sistema inmunológico a menos que esté expuesto al germen vivo. En este caso, la opción es mantener vivo el virus o la bacteria, pero atenuado, es decir, lo suficientemente débil como para no provocar síntomas relevantes.

Las vacunas de gérmenes vivos son seguras en pacientes sanos, pero no deben administrarse a personas con una deficiencia en el sistema inmunológico, como receptores de trasplantes, pacientes con SIDA, pacientes que usan medicamentos inmunosupresores o pacientes sometidos a quimioterapia. Este grupo tiene un alto riesgo de desarrollar la enfermedad si recibe la vacuna.

Las mujeres embarazadas tampoco pueden recibir vacunas de virus vivos ya que existen riesgos de infección del feto y complicaciones del embarazo.

Debido a que las vacunas de gérmenes vivos son las más cercanas a una infección real, a menudo son los mejores estimulantes para la producción de anticuerpos por parte del sistema inmunológico. Este tipo de vacuna generalmente usa solo una o dos dosis y produce una inmunización por muchos años, a veces por el resto de su vida.

Las vacunas con virus vivos atenuados son más fáciles de producir que con bacterias, que son gérmenes mucho más complejos y difíciles de manipular.

Ejemplos de vacunas con bacterias o virus vivos atenuados:

  • Varicela.
  • Rubéola.
  • Paperas.
  • Viruela.
  • Sarampión.
  • Fiebre amarilla.

¿Por qué no existen vacunas contra el VIH y otras infecciones?

No siempre podemos manipular correctamente nuestro sistema inmunológico. Hay varios gérmenes que naturalmente estimulan menos nuestro sistema inmunológico. Algunos virus se "esconden" rápidamente en puntos de nuestro cuerpo, impidiendo que el sistema inmunológico los reconozca.

En el caso de la vacuna contra el VIH hay algunos puntos importantes. El virus muerto no parece ser capaz de estimular el sistema inmunológico. Por otro lado, la vacunación con virus vivos es peligrosa, ya que no es una infección benigna, como la varicela o la rubéola. Para tener una vacuna con el virus del VIH vivo, primero es necesario estar absolutamente seguros de que no infectaremos al paciente en lugar de ayudarlo a crear anticuerpos. Tenemos que encontrar una forma de mitigar el VIH para que no pueda causar enfermedades, pero sea capaz de inducir la creación de anticuerpos. La mayoría de las investigaciones actuales no se realizan con el VIH vivo.

La forma en que actúa el virus del VIH también dificulta la producción de vacunas. El virus se esconde dentro de las propias células del sistema inmunológico, lo que dificulta que el cuerpo produzca anticuerpos eficaces contra él. Además, el VIH muta muy rápidamente y el virus puede tener proteínas diferentes entre dos personas infectadas. Es necesario identificar una proteína que sea común a todos los virus y que también pueda estimular la producción de anticuerpos por parte del sistema inmunológico.

¿Es malo tomar la misma vacuna más de una vez?

Muchas personas se confunden cuando pierden su tarjeta de vacunación porque tienen miedo de recibir una vacuna que se les ha administrado en el pasado. No hay problema con la repetición de vacunas. Muchos de ellos, de hecho, necesitan ser reforzados de vez en cuando, como las vacunas contra el tétanos, la fiebre amarilla y la difteria, que pierden su efecto a los 10 años.

Si existe alguna duda sobre inmunizaciones previas en relación con una enfermedad, lo mejor es vacunar. Si el paciente se ha vacunado previamente, no le dolerá. Lo peor es dejar al paciente sin vacunar y expuesto a infecciones.

Una curiosidad: ¿Cuál fue la primera vacuna del mundo?